Маньчжурия присоединилась к Китаю только в XVII веке, однако осталась обособленной от остальных областей страны. В XIX веке, когда власть правительства Китая ослабела, окраинные части империи стали отделяться. Этот процес  затронул и Маньчжурию, в которой стало усиливаться влияние России, уже получившей контроль над Внешней Маньчжурией (территории к северу от реки Амур).

Получить в своё распоряжение Маньчжурию желала и Япония. Столкновение интересов двух стран привело к Русско-японской войне 1904-1905 годов, по результатам которой Маньчжурия перешла в сферу влияния Японии, немедленно приступившей к оккупации новой территории. Так, 1 марта 1932 года было основано марионеточное государство Маньчжоу-го.

Вскоре после этого Япония, фактически управлявшая Маньчжоу-го, выдвинула Монголии требования о признании государственной границы по реке Халхин-Гол, таким образом расширяя территорию страны на 20 километров к западу. Переговоры между Монголией и Японией к осени 1935 года зашли в тупик.

Монголия была вынуждена прибегнуть к помощи СССР и подписать "Протокол о взаимопомощи", согласно которому в 1937 году СССР ввели войска на территорию Монголии. С этого времени японским войскам на этой территории уже противостояли советские. Между ними в 1938 году произошёл конфликт у озера Хасан. Обстановка накалялась.

С января 1939 года японской стороной было предпринято несколько приграничных провокаций в сторону Монголии.

В начале мая масштаб этих провокаций усилился, а 28 мая японские войска перешли в наступление. 29 мая контратака советских войск вынудила японцев вернуться на начальные позиции.

Весь июнь в небе над Халхин-Голом происходили ожесточенные воздушные бои, в то время как на земле не произошло ни одного сражения. Первые же дни воздушной войны показали преимущество японских авиаторов над советскими, в результате чего Советское командование приняло решение о переброске в район боевых действий группы пилотов-асов.

В июле началось полномасштабное японское наступление, имевшее успех на начальном этапе, но завершившееся в итоге разгромом японских войск в августе.

Историки считают, что именно поражение при Халхин-Голе стало решающим фактором ненападения Японией на СССР осенью 1941 года.